神盾局（S.H.I.E.L.D.）是一个由联合国授权的国际维和、执法和反恐机构，其灵感最早可以追溯到几千年前的圣盾兄弟会（Brotherhood of the Shield）。它是地球上最庞大的情报机构，曾由两个连续的间谍组织和反间谍组织的首字母缩写组成，这两个组织都致力于加强地球面临的各种威胁（地包括球、外星人或超自然，尤其是对各种国际恐怖组织或犯罪团伙的活动）的安全。最初，第一个神盾局代表着“最高总部国际间谍执法处（Supreme Headquarters International Espionage Law-enforcement Division）”，随后，在第一个神盾局解散后，第二个神盾局以“国土战略防御攻击与后勤保障局（Strategic Homeland Intervention, Enforcement and Logistics Division）”的新含义被重新创建。
神盾局（S.H.I.E.L.D.）
与其他间谍机构不同，神盾局的特点是具有国际化：其成员、行动范围和管辖权都跨国界；因此，神盾局经常从其他国家机构中招募最优秀的特工，这些机构经常是神盾局（SHIELD）的竞争对手，如美国的中情局（CIA）、以色列的摩萨德（Mossad）、瓦坎达的哈图·泽拉泽（Hatut Zeraze）和英国的军情六处（MI-6）。
尽管，许多这些间谍机构或准军事组织对神盾局（SHIELD）在国际舞台上的崛起感到不满，但当它们需要请求与神盾局时，他们仍然愿意合作以及分享情报和人员，并根据需要组织共同行动。从法律上讲，神盾局（SHIELD）是在联合国的授权下运作的，但所有向该组织作出贡献的国家都可以请求神盾局的援助，作为其国家安全的一部分。因此，神盾局理事会旨在尊重成员国的自主权，但美国行使着主导权力，这往往使神盾局成为一个更美国化而非国际化的机构。
同时，神盾局（SHIELD）拥有自己的监狱设施，可用于关押囚犯，并且有独立于国家机构的目击者保护计划。神盾局的成功促使不同国家组建了自己的专门应对国际威胁以及高科技或神秘威胁的独立机构，如英国的神击局（S.T.R.I.K.E.） 、奇异事件组织（W.H.O.）、F.I.6、资源控管机关（R.C.X.） 、黑空（Black Air）、还有军情十三处（MI-13）。
虽然，神盾局的大部分行动都在极度秘密中进行，但他们的行动结果往往被大张旗鼓地宣传，并且神盾局在世界大多数主要城市都设有新闻媒体和办事处。
神盾局（SHIELD）最初的构想是来自数十年前的神盾计划（Project Shield），在美国企业家兼发明家“安东尼·斯塔克（Anthony Stark）”对组织的支持下，使其动员了来自世界各地的许多商人和政界人士，来支持神盾局的实际创建。因为，斯塔克认为神盾局将作为联合打击全球恐怖主义、暴政和国际犯罪组织的一种方式。
因此，安东尼·斯塔克为该机构提供了大部分初始的外来武器和设备，最重要的是与变种人发明家“锻造者（Forge）” 和神奇先生里德·理查兹（Reed Richards）合力设计了第一艘“天空母舰（Helicarrier）” ，一艘巨型航空母舰，配备了洲际弹道导弹，还可以搭载数千人员、数百架飞机，并且——通过它的反重力涡流——可在高空维持飞行，同时它充当着作战行动的移动基地。
天空母舰（Helicarrier）
之所以开发天空母舰，是因为最初没有哪个国家愿意看到该组织的总部设立在自己的领土上，担心这样的建筑会引起人们的过多注意。然而，在第一个母舰模型还在生产过程时，却遭到了恐怖分子集团“九头蛇（Hydra）”的破坏，但斯塔克企业很快又组装了第二艘替代船舰并将其投入使用。此后，在神盾局（SHIELD）的整个历史里，一直拥有至少一艘天空母舰，并且经常同时拥有多艘。
九头蛇（Hydra）
后来，由于忙于自己的公司，斯塔克逐渐将神盾局的技术需求交给了各种下属，，比如绰号为“布斯罗伊德（Boothroyd）”的技术人员。很快，该组织发展出了自己的技术服务部门，在追求装备的完美性的同时，他们还改进了传统的战斗服装，并开发出奇异的武器和设备，例如涡流场发生器的飞行汽车、轻型防弹防火的全套制服、激光枪，以及各种监视设备具。
与此同时，神盾局（SHIELD）还制造了强大的计算机（如AUTOFAC）、间谍卫星、用于组成空降部队的背推进器，甚至还开发了传送技术和被称为Mandroids的战斗装甲。神盾局的另一项重要发明是“生命模型诱饵（Life Model Decoy）”，这是一种看起来像真人的机器人，具有人类相同的声波和指纹，并被大规模的批量生产。
尽管，神盾局打算让 LMD 继续成为可用于欺骗和替代的战略（用于替代面临迫在眉睫的死亡危险的人物），但竞争对手九头蛇（Hydra）迅速渗透到这个国际机构，并意识到这项技术的毁灭性潜力，他们在神盾局窃取到这项LMD技术后，并在内部植入了一个获得LMD感知能力的“德尔特人（Deltite）” ，使其从内部造成该组织逐渐腐败并瓦解。
除了天空母舰外，神盾局在地面的主要行动基地也会设立在纽约，该基地由一个地下网络构成，主要的入口是一个自称为理发店的虚假店铺，其员工全部是神盾局特工。组织的不同盟友和合作伙伴可通过理发店内的理发椅下降到基地，在经历敌对间谍的多次入侵，神盾局最终废弃并摧毁了该基地，并设置一个新的总部藏匿在一个废弃的仓库中，其入口被一个砖墙的全息投影隐藏起来。
随着组织的存在被民众广为人知，神盾局在纽约的公共办事处（称为中央神盾局）被更为频繁地使用。神盾局的指挥结构多年来变化不大，最高当权者为执行委员会，通常由十二位代表国家和法人的机构赞助者组成，他们通常只通过局长来与实际的神盾局特工沟通。
从该机构成立初期，斯塔克曾推荐过一位二战和中央情报局的老兵：尼古拉斯·“尼克”·弗瑞上校来担任该组织的第一任局长，然而，执行委员会却更倾向于任命“里克·斯通纳（Rick Stoner）”上校。于是，在里克·斯通纳的领导下，他训练了众多第一批神盾局特工，并调查了第一艘天空母舰的袭击事件。
很快，斯通纳发现了斯塔克工业公司的技术人员雅各布·弗瑞（尼克·弗瑞的亲弟弟），他是一个与九头蛇和罗克森石油公司有关联的潜伏特工。但在他能揭露此事之前，斯通纳却被九头蛇暗杀掉了，而尼克·弗瑞（Nick Fury）则顺利成为神盾局的第二任局长。
尼克·弗瑞（Nick Fury）
在斯通纳去世后，尼克·弗瑞迅速担负起处理九头蛇的重任，并成功瓦解了九头蛇帝国（Imperial Hydra）的阿诺德·布朗（Arnold Brown），后者则在冯·斯特拉克男爵（Baron von Strucker）的指挥下扮演九头蛇的最高领导人角色，导致尼克·弗瑞错误地认定他是九头蛇的首领。
后来，布朗的消失导致九头蛇的分支组织超智机构（AIM）和秘密帝国（Secret Empire） 夺取了自治权，脱离了组织的核心结构，成为神盾局（SHIELD）的新对手。最终，尼克·弗瑞还是成功战胜这三个组织，杀死冯·斯特拉克男爵，并沉没他们的主基地九头蛇岛，使九头蛇遭受严重的打击。
超智机构（AIM） 
秘密帝国（Secret Empire）
此外，神盾局的行动有时会扩展到地外，包括介入克里-斯克鲁战争（Kree-Skrull War），提供给复仇者联盟情报支援。他们已成为地球上处理外星问题装备最精良的机构，甚至发展出独立运作的新组织，代号天剑局（SWORD），全称为知性世界观测与应对局（Sentient World Observation and ResponseDepartment），专门负责与外星人建立关系并对其进行监测，以轨道站为基地。
在弗瑞的领导下，神盾局增加了与地球英雄超人类社群的开放关系，尤其是他的二战盟友美国队长，后者多年来领导了众多神盾局的作战行动，并且与特工莎朗·卡特（Sharon Carter）断断续续维系着恋情。虽然，莎朗会经常协助复仇者、X战警和神奇四侠，但某些场合亦挑拨他们彼此对抗，神神盾局维持国际安全的责任有时要优先于友情。
莎朗·卡特（Sharon Carter）
神盾局自成立以来，可以说尼克·弗瑞（Nick Fury）的领导最为突出，在2000年代中期，玛丽亚·希尔 (Maria Hill) 曾接替了他的职位。然而，在2007年的故事线中，她自愿辞去职务，并建议托尼·斯塔克接任这份工作。其他历史上重要的成员，从早期到现代，包括撒迪厄斯·“达姆弹”·杜根和加布里埃尔·“盖伯”·琼斯（他们都是弗瑞二战时期的嚎叫突击队的老兵，他们的年轻长寿也并没有像弗瑞那样在漫威连续性中得到解释）；瓦伦蒂娜·阿莱格拉·德拉方丹（Valentina Allegra de Fontaine）；克莱·库特曼（Clay_Quartermain）；贾斯帕·西特韦尔（Jasper Sitwell）；莎朗·卡特（Sharon Carter），都是20世纪60年代推出的；还有吉米·吴（Jimmy Woo），在20世纪50年代的漫画《黄爪》中出现，在60年代再次出现。在内战爆发之前，在美国队长的带领下，估计活跃的神盾局特工人数为 3000 人。
在大事件秘密入侵期间，神盾局的天空母舰被外星变形种族斯克鲁人（Skrull）病毒破坏并漂浮在了百慕大三角上，同时他们已经取代了大量神盾局现有成员，包括高级特工达姆·达姆·杜根（Dum Dum Dugan）。在入侵被击退后，美国总统决定解散神盾局，并将其、五十州计划和复仇者联盟替换为雷霆特工队（Thunderbolts），并置于诺曼·奥斯本的监督下。
雷霆特工队（Thunderbolts）
后来，奥斯本利用这个机会关闭了神盾局，并将其转变成一个名为“天锤局（H.A.M.M.E.R.）”的新组织，该组织由雷霆特工队的忠实特工以及部分神盾局前特工组成，但同时也招募了一些九头蛇特工。
在此过程中，雷霆特工队最后也被正式解散，变成了一支只听命于奥斯本的黑色行动部队。与此同时，他还成立了最新的政府资助的一支复仇者联盟，俗称黑暗复仇者（Dark Avengers）。
黑暗复仇者（Dark Avengers）
在围攻阿斯加德事件发生后，奥斯本因违背了美国总统的命令，被罢黜并被逮捕。随后，美国政府解散了H.A.M.M.E.R.，而史蒂夫·罗杰斯则被任命为50州倡议和英雄社区的负责人，使其取代了奥斯本的位置，并再次重建了神盾局。
